Uranus: la planète aux longues saisons

La septième planète du système solaire, invisible à l'oeil nu, a été découverte le 13 mars 1781 dans le télescope d'un astronome amateur anglais, William Herschel, qui l'a d'abord prise pour une comète et a proposé, une fois sa nature planétaire établie, de la baptiser George en l'honneur du roi d'Angleterre. Les Français s'opposèrent farouchement à cette idée et le nom d'Uranus fut adopté, perpétuant ainsi la tradition des noms empruntés à la mythologie. Par contre, la plupart des satellites d'Uranus, rappellent des personnages de Shakespeare : Titania, Obéron et Puck (Le Songe d'une nuit d'été), Cordelia (Le Roi Lear), Ophelia (Hamlet) Cressida (Troilus et Cressida), Desdemona (Othello) Juliet (Roméo et Juliette), Rosalind (Comme il vous plaira), Portia (Jules César), Bianca (La Mégère apprivoisée). Umbriel et Belinda portent pour leur part les noms des héros de La Boucle de cheveux volés, une des oeuvres du poète anglais Alexander Pope, traducteur d'Homère et éditeur de Shakespeare.

Ce florilège de la littérature britannique évolue fort loin du Soleil dont il est distant de quelque 3 milliards de kilomètres. Plus petit et plus dense que Jupiter et Saturne, Uranus est entouré d'une épaisse couche de nuages de méthane qui lui confère une couleur turquoise et cache toute particularité. La sonde Voyager 2 qui l'a brièvement survolé le 24 janvier 1986 à 107 000 km de distance, a découvert une dizaine d'anneaux, très tenus, observé un champ magnétique (dipolaire comme sur la Terre, Jupiter, Ganymède et Saturne) et relevé une température glaciale de - 215°. Le télescope spatial Hubble a de son côté photographié des tempêtes qui tendraient à montrer que l'atmosphère est aussi agitée que celle des autres planètes gazeuses. Enfin, le Very Large Telescope - VLT a photographié, depuis la Terre, les anneaux et sept des lunes d'Uranus avec une précision inégalée (voir ci-dessous)

Uranus possède une très curieuse inclinaison de son axe de rotation. Alors que les planètes orbitent autour du Soleil, tout en tournant sur elles-mêmes comme des toupies, Uranus pointe l'axe de rotation qui passe par ses pôles vers le Soleil. La planète ne tourne donc pas sur le plan de l'orbite comme les autres, mais roule. Résultat, il n'y a sur Uranus que deux saisons, l'été et l'hiver, qui durent alternativement 42 ans dans chaque hémisphère. Cette singularité, unique dans le système solaire, serait la conséquence d'une collision avec un astre de grande taille. Peut-être est-ce le même objet qui a heurta la lune Miranda, la transformant en véritable gueule cassée.